火星或地球以外的其他世界有生命吗?答案可能是软弱的

 
据悉，华盛顿州贝尔维尤 – 美国宇航局的好奇号火星探测器发现了火星甲烷的新鲜气味，再一次引发了人们对潜在生物来源的猜测 – 但航天局的研究人员表示现在提高火星生命警报还为时过早。
聚集在这里参加年度天体生物学科学大会的科学家或者AbSciCon承认，根据具体情况，甲烷可能是生物活动的指标，就像在地球上一样。但它也可能纯粹是地质起源。
“它本身并不是一种生物印记，”美国宇航局喷气推进实验室的现场地质学家阿比盖尔·阿尔伍德今天在媒体研讨会上告诉GeekWire。
尽管如此，上周检测到的甲烷打嗝仍然很有趣 – 因为它是好奇号在火星上运行近七年时发现的最高水平。浓度达到十亿分之一十六分之一体积，是2013年产生科学喧嚣的检测浓度的三倍。
科学家们将早期的尖峰与欧洲航天局的火星快车探测器从轨道上进行的测量结果联系起来，并说最好的解释是地震活动触发了从火星表面捕获的甲烷储层释放。
美国国家航空航天局表示，好奇号的科学家将进一步观察以收集有关新报告发布的更多数据，并将其结果与欧空局的跟踪气体轨道器的读数进行比较。那个探测器的敏感光谱仪应该能够在火星大气层中嗅出甲烷，但在过去的一年里它没有记录出一股气味。
美国宇航局今天在一份声明中说：“结合地表和轨道的观测资料，可以帮助科学家找到地球上的天然气来源，并了解它在火星大气中的持续时间。” “这也许可以解释为什么跟踪气体轨道探测器和好奇号的甲烷观测结果如此不同。”
专家们表示，他们不太可能找到一支吸烟枪 – 或者就此而言，还有一群胀气的外星人 – 因为他们在火星上寻找古代或现存生活的​​证据。这个警告同样适用于隐藏海洋的冰雪覆盖的世界，例如木星月亮欧罗巴和土星卫星土卫二。
从多个探究线索中，地球以外生命的证据更有可能缓慢积累。这些线程可以包括，例如，特定同位素的丰度，或有机分子的长度和复杂性，或者对氨基酸或糖中的左撇子或右撇子的偏好。
贝尔维尤会议上的几位科学家讨论了创建标准仪器套件的想法，该套件可以检测各种环境中的生命，例如Spock携带的星际迷航三重奏。伍德霍尔海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)的高级科学家克里斯·德(Chris German)说：“希望是一种五倍体的heptacorder。”
乔治城大学(Georgetown University)的行星科学家莎拉斯图尔特约翰逊(Sarah Stewart Johnson)表示，关于外星生命的问题的答案不会是100%是或否，至少在第一时间。相反，它们将采用更复杂的统计形式。
“我们正试图摆脱这种二元’这就是生命/这不是生命’……但真正将这种方法改变为’这与我们对非生物过程的预期相差3’，”她说。
负责美国宇航局天体生物学计划的Mary Voytek介绍了一个新术语 – “信任概率” – 来描述生物印记的重要性。 “它有多可信，它代表生命的概率是多少?”她说。
为此，天体生物学家将在本周公布他们的“生命探测阶梯”评估系统的最新版本：“生命探测论坛”将不是像德雷克方程式或都灵规模等评级系统的数学公式。对于小行星威胁。相反，它将是一个基于网络的平台，天体生物学家可以微调他们的生活检测问题的方法。
“这最重要的方面是变得真实，并且变得严谨，”Voytek说。
这样的过程应该有助于研究人员对上周的甲烷检测结果进行适当的观察，并跟随气味。
“这是下一步……弄清楚它的来源，”Allwood说道。 “如果你愿意的话，去那里派遣一个任务。看看是什么产生的。“