“元宇宙”泡沫还是未来

近来，互联网领域最受追捧的热点非“元宇宙”莫属。国内外各大科技公司纷纷布局相关领域、加码相关赛道。普华永道预计，元宇宙市场规模在2030年将达到1.5万亿美元。可以说，一时间，“元宇宙”这个概念在科技圈和资本圈获得了无出其右的关注。那么，“元宇宙”究竟指什么呢？

何以“元宇宙”

其实，“元宇宙”并非新词汇。1992年，尼尔•斯蒂芬森在科幻小说《雪崩》中提出了“metaverse”（元宇宙）这个概念，描述了一个平行于现实世界的虚拟世界（Metaverse），所有现实生活中的人都有一个网络分身Avatar（数字替身），现实人类通过VR设备与虚拟人共同生活在虚拟空间。

从字面意思来理解，“Meta-”和“元”，意味着“超级”“超越”，是一种更高的、超越的状态，“Universe”和“宇宙”，意味着“空间”“世界”，是全面的、广泛的存在，“元宇宙”即是超越于现实世界的、更高维度的新型世界。

简单地说，所谓“元宇宙”就是互联网、虚拟现实、沉浸式体验、区块链、产业互联网、云计算及数字孪生等互联网全要素的未来融合形态，又被称为“共享虚拟现实互联网”和“全真互联网”。

可以看出，元宇宙不是某一项技术，而是一系列“连点成线”技术创新的集合；它集各种数字技术之大成，是集成与融合现在与未来全部数字技术于一体的终极数字媒介。因此，它将实现现实世界和虚拟世界连接革命，进而成为超越于现实世界的、更高维度的新型世界，本质上，它描绘和构造着未来社会的愿景形态。

泡沫还是未来

虽然有不少专业人士指出，当前对元宇宙的讨论存在过度预期的风险，但我们在承认当下数字技术发展水平离建构真正意义上的元宇宙还有很大一段距离的同时，更需意识到的是，“泡沫”的存在及其程度其实也是技术对于现实关联的深刻性与改变程度的一个指标——足够重要、足够深刻，社会才会聚焦；越突破、越有想象力，讨论才越热烈。

从这个角度来看，社会各界对元宇宙的热议与畅想恰恰是因为元宇宙作为一个未来互联网全要素关联融合的愿景，激活了人们对于未来互联网发展的极大想象力。

所以说，尽管元宇宙概念的社会性膨胀中确有巨大的泡沫，但它的深远价值是在一个更高的维度上确立了未来互联网发展的方向，换言之，元宇宙从互联网发展的终极形态的技术如何的意义上，定义着今天的技术迭代和产业发展的方向。

所以，我们必须面向未来，深入认知和理解元宇宙，探究元宇宙构造的未来媒介化社会的生态图景，把握未来传播发展的换轨升级。

实现元宇宙的关键着手处

作为互联网终极形式的元宇宙是生态级的、系统性的，是多种技术创新的总和，需要在多个技术向度取得突破性进展并实现有机融合，我们距离真正意义上的元宇宙还有很大一段距离。虽道阻且长，但行则将至。面对已逐渐显现的未来媒介化社会蓝图，我们必须提前布局。那么，结合当前技术发展水平，应该先从何处入手推进元宇宙构建？

从推动互联网全要素有机融合的战略选择来看，未来传播形态升级需要抓住两个操作重点，一是虚拟现实（VR）、增强现实（AR）、混合现实（MR）等扩展现实（XR）将成为主流的社会表达方式，沉浸传播将是社会互动的基本范式；二是传播权力将继续向“超级主体”回归，强参与将成为未来媒介传播的基本准则，终极数字媒介生态的实现需要共建、共享和共治。

1.沉浸传播将成为未来社会互动的主要方式

可以预见的是，元宇宙必然是生动鲜活的，未来媒介传播必然是具身沉浸的。

目前互联网提供的社会交互手段仍然不够直观——从1G语音时代到2G文本时代到3G图像时代到4G视频时代，内容的表达方式虽不断丰富，但就交互体验而言，无论是图像还是视频，对屏幕另一端的人们来说依然是二维的存在，无法真正跨越空间的距离，让远距离的用户相聚在一个地方，在场感依然无法比拟于前技术时代的面对面交流。

更进一步地说，就场景传播而言，目前的技术发展处于构建“场”的阶段——解决人们不同情景下的个性化、精准信息和服务的适配问题，但下一阶段的重点——“景”的完善（提升“景观化”呈现和沉浸式体验）才刚刚开启。

从这个角度来看，未来媒介传播的关键着手处便是交互方式的换轨升级。交互技术将是构建元宇宙的重要支撑性要素之一，这样我们也就能够理解扎克伯格为何将元宇宙解释为一个具身性的互联网，并强调用户不再浏览内容而是在内容之中。

网络基础设施的升级（5G商用、6G研发）带来了移动通信网络性能的飞跃——高速率、低时延和大连接，也将为新兴的沉浸技术释放更多的潜能。

所谓沉浸技术，包括模拟产生一个虚拟世界，为用户提供感官模拟体验的虚拟现实技术（VR），通过计算机生成的虚拟信息和对象叠加在现实世界中，被人类感官所感知的增强现实技术（AR），以及将真实世界和虚拟世界混合在一起，来产生新的可视化环境的混合现实技术（MR），这些沉浸技术可统称为扩展现实技术（XR），即通过计算机技术和可穿戴设备产生的一个真实与虚拟组合的、可人机交互的环境。

可以看出，扩展现实是对现有场景的突破与提升，打破了传统意义上虚拟与现实的对立，旨在达到二者的无缝连接和无边界交融，从而真正实现场景升维。

这种升维的表达形式，会对相当多的互联网功能应用产生可替代性。特别是VR技术实现的虚拟场景构建，可以让人们在未来的信息传播与社会交往中不囿于现实客观的场景，而是根据自己的意愿去模拟真实的世界甚至创造出完全虚拟的世界，将生活中难以实现的特殊场景加以呈现。VR虚拟社交可以实现高度沉浸化、交互方式场景化、非言语传播并且具有实时性，真正实现了“在场”。

可以肯定的是，随着网络及计算技术的逐步升级，能够承载更多信息通路、以超高拟真度生动再现现实世界的扩展现实内容将会成为未来社会信息传播的主要手段。

进一步讲，VR/AR/MR等扩展现实技术将推动人类社会迈进高度智能化与实时交互的沉浸传播时代。与非沉浸传播相比，沉浸传播呈现出感官沉浸与实时参与的特征，具有以人为中心、无时不在、无处不在、无所不能的传播功能。

它拥有超强的时空调用能力，即能够跨越时间、空间障碍，将过去与未来、宏观与微观、远方与近处等带到眼前，同时，传播也将真正地实现“我的场景我做主”，即信息由传播者与接受者共同创造，并共同进入沉浸式的体验，更容易达成交互双方的“共情与共振”。

可见，扩展现实媒介及其营造的沉浸传播展现出更强的横向连接：它不仅可以像传统媒介那样能连接人与信息、人与人，更可以连接人与物、连接现实世界与虚拟世界，连接人的物理世界与心理世界等等。

此外，也可以通过场景触发用户的服务需求，并且让汇聚各种资源的关键节点实现变现。因此，就元宇宙逻辑下的媒介发展的未来趋势而言，小型化、集成化、无线化，云VR的形态可能成为未来媒介发展的主流，作为元宇宙核心产业的大VR产业将具有广阔的发展前景。

2.社会传播互动的选择权继续向个体回归

扩展现实的沉浸传播的另一侧面是主体性的继续强化，也就是参与社会传播互动的选择权继续向个体回归，个体拥有更多的自主性——不仅可以如以往一般自主选择接受的信息，享受个性化的内容与服务，更重要的是，借助扩展现实的手段，人们进行内容生产的自由度也大大拓宽，更准确的说，是从内容生产到场景构建，即个体进行社会传播交往的场景很大程度上由个体自己把控。

换言之，不同于以往社会性传播中个人始终处于客场的位置，扩展现实的新场景是个人的主场。在这个意义上，未来传播的绝对主角是再次被深度赋权的社会个体。

必须看到，在互联网激活个体的当下，用户生产内容（UGC）和机器生产内容（MGC）就已成为社会信息传播的主流，专业机构生产内容（PGC）占社会信息总量的份额已少之又少。

未来，随着媒介技术对个体的进一步赋权，海量能量的裂变式释放是未来传播生态建设必须紧密依托的底层力量。

进一步地说，构筑元宇宙是繁复巨大的生态系统工程，绝非是某一个或者某几个公司就能完成的，充分开放协同、强调主体参与才是题中应有之义。

毕竟，以互联网为代表的数字媒介对于社会的重构是基于开放条件之下的连接和再连接，开放与连接或者说共享与协同是未来传媒发展不会变也不应改变的基本准则。

目前来看，对元宇宙的初期探索确实基本遵循着用户参与的原则：Roblox中大部分内容是由业余游戏创建者创建的，用户可以通过RobloxStudio自主创作游戏，然后邀请其他玩家来参与，并随着其他人的参与，对游戏进行快速更新和调整，正是因为游戏库能根据社区玩家的整体需求不断变化和扩展，Roblox才会如此收获较强的用户黏度；截至2020年底，Roblox用户已经创造了超过2000万种（游戏）体验，其中1300种（游戏）体验已经被更广泛的社区造访探索。

在2021年的Connect大会上，扎克伯格强调，“未来我们元宇宙将尽可能服务更多的人，包括普通人、创作者以及商业机构”，显然，他将创作者提到了一个前所未有的高度。

需要强调的是，元宇宙的共同建设要想得以持续，需要以去心中化的平权式的共享机制和共治机制为保障，也就是说，要想做大蛋糕，必须分好蛋糕。

在元宇宙中，用户生产内容之后的激励机制或者说价值回报机制的建立与完善至关重要，这也是作为元宇宙重要技术支撑的区块链技术的关键应用之处。

以Roblox的经济系统为例，玩家购买Robux，然后消费Robux，开发者和创造者通过搭建游戏来获得Robux，运营方在其中收取一小部分佣金；Robux可以重新投入游戏中，也可以进行再投资，或者兑换现实世界的货币，不过每年至少赚取10Robux才有资格加入把Robux转换成美元的“开发者兑换”计划。

可以说，去中心化的价值回报是提升主体建构与投身新场景的积极性的重要手段；在这个意义上，元宇宙将是个人与各种机构实现价值增量的重要新领地。

未来已来

正如未来学家阿尔文•托夫勒在《未来的冲击》一书中所描述的，虽然人类已有5万年的生存史，但当前人类日常使用的绝大多数物资都是第800个世代的成果，他将“第800个世代”阐释为“断绝的时代”——变革速度大大提升，变革的影响范围及扩张程度也远超任何世代。

不可否认，这是一个最具颠覆性和创新性的时代。以数字化、网络化和智能化为核心的新一代信息技术创新代际周期大幅缩短，应用潜能裂变式释放，正更快速度、更大范围、更深程度地引发科技革命和产业变革。当前社会聚焦的“元宇宙”便是对多种新兴技术的统摄性想象；其突然火热，是相关技术不断发展与成熟的结果。

当然，我们与终极形态的元宇宙还相距甚远。但也需要意识到，智能手机、Facebook等新科技实现大规模市场化的速度比电话等科技快了30-50倍，科技加速进步呈现出“曲棍球杆曲线”；在这个不同寻常的加速度时代，元宇宙的实现也许离我们也没有那么遥远。

但无论离元宇宙还有多远，如上文已揭示的，人是媒介的尺度，人是媒介演进中不变的中心点。“任何的新媒介都是一个进化的过程，一个生物裂变的过程，它为人类打开了通向感知和新型活动领域的大门”；即是说，媒介进化的意义是使人们能够探索更多的实践空间，能拥有更多的资源和更多的领地，去展示和实现人们的价值、个性以及生活的样态。

数字化、网络化、智能化、虚拟化技术革命的发展，其底层逻辑正是为每个在传统社会的普通人赋能赋权，并强化人的主体地位——使人的意志与情感及其关系成为一种重要的线上力量的源泉，使人的社会资源的调动禀赋不断增强、社会实践的半径不断扩大。

“以人为本”，既是未来传播的核心逻辑，也是判别传播领域未来发展是否有价值、能否健康可持续的价值准则。

因此，面向元宇宙与未来媒介传播，要始终以人为尺度，让技术更能服务于人的需要，以人本思维引导未来传播。